2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些球队将被分成12个小组，每组4支队伍。分组方式延续传统抽签原则，但规模扩大后需要更精细的协调。所有参赛队会按照国际足联排名分为四个档位（每档12队），抽签时每组从各档抽取1支球队，确保小组实力相对均衡。同大洲回避原则仍然适用，但允许欧洲球队同组最多2支（因欧洲参赛队多达16支）。东道主美国、加拿大、墨西哥将自动进入第一档。
每个小组进行单循环比赛，每队需踢3场小组赛，胜平负分别积3/1/0分。与以往不同的是，2026年小组赛不会出现平局直接进入点球大战的规则——常规时间打平即各得1分。小组排名首先比较积分，若相同则依次看净胜球、进球数、相互战绩等标准。特别值得注意的是，12个小组的前两名（共24队）将直接晋级，另外8个成绩最好的小组第三名也能获得淘汰赛资格，这意味着总共32支球队能进入下一阶段。
小组第三名的晋级资格是2026赛制的关键创新。8个最佳第三的评选标准与小组内部排名规则一致：先看积分，再看净胜球和进球数。由于12个小组的比赛在不同时段进行，可能出现"算分大战"的戏剧性场景。例如某小组第三名获得4分基本能确保晋级，而积3分的队伍则需要与其他小组横向比较净胜球。这种设计既保留了小组赛的悬念，又避免了2018年世界杯"死亡之组"第三名可能比别组第二名更强的尴尬。
32强淘汰赛将采用ngty.com单场决胜制，若常规时间打平则进行加时赛和点球大战。与以往世界杯不同的是，2026年淘汰赛新增了"32进16"这一轮次，相当于多了一轮比赛。从1/8决赛到决赛的赛程与传统世界杯一致，但整体比赛场次将增至104场（2018年为64场）。这种赛制既保证了更多球队参与关键阶段比赛，也通过增加淘汰赛轮次提升观赏性，同时避免小组赛阶段过早出现"垃圾时间"。
对球迷而言，48队赛制最直观的变化是比赛场次增加和赛程延长。小组赛阶段每天可能有4场比赛在不同时区进行，需要更灵活的安排观赛时间。由于晋级名额增加，传统强队小组出局的概率降低，但淘汰赛初期可能出现更多"强弱对话"。国际足联希望通过这种改革让更多国家体验世界杯正赛，同时保持竞技悬念——毕竟8个小组第三的晋级机制，使得每场小组赛的每个进球都可能影响最终命运。
